¿Retinol o tretinoína? Diferencias con el adapaleno explicadas

¿Retinol o tretinoína? Los dos son retinoides, igual que el adapaleno, pero no son intercambiables. La tretinoína es ácido retinoico, la forma activa de la vitamina A y la opción más estudiada para el fotoenvejecimiento; el adapaleno es un retinoide sintético pensado sobre todo para el acné y suele tolerarse mejor; y el retinol es un ingrediente cosmético que la piel tiene que transformar antes de que actúe, por lo que es más suave y más lento.

La elección depende de lo que quieras tratar (acné, líneas finas, tono desigual), de la sensibilidad de tu piel y de si estás embarazada o buscas un embarazo. Dos de los tres son medicamentos con receta en España, así que en esos casos un médico revisa tu caso y decide si son adecuados.

Puntos clave

- El retinol se convierte en la piel en retinaldehído y luego en ácido retinoico; la tretinoína es el propio ácido retinoico; el adapaleno es un retinoide sintético que actúa sobre receptores concretos [1][2].

- En acné, un metaanálisis de cinco ensayos aleatorizados halló que el adapaleno gel al 0,1 % era tan eficaz como la tretinoína gel al 0,025 %, con mejor tolerancia [5].

- En fotoenvejecimiento, la tretinoína sigue siendo el tratamiento de referencia, aunque es la más irritante de las tres [9][14].

- La tretinoína y el adapaleno son medicamentos sujetos a prescripción en España; el retinol es un ingrediente cosmético con límites de concentración en la UE [3][4][10].

- La tretinoína y el adapaleno tópicos están contraindicados en el embarazo y en mujeres que planean quedarse embarazadas [3][4].

Retinol o tretinoína: cómo actúa cada retinoide

Los tres actúan, de forma directa o indirecta, a través de los receptores nucleares del ácido retinoico (RAR) de las células de la piel. Estos receptores activan genes que aceleran la renovación celular, normalizan la descamación dentro del poro y favorecen la producción de colágeno [1].

Retinol: un precursor que hay que transformar

El retinol es una forma natural de vitamina A. Al aplicarlo, las enzimas de la piel lo transforman en retinaldehído y después en ácido retinoico, que es la forma que se une a los receptores [1]. Como esta conversión es limitada y controlada, llega menos cantidad a los receptores, lo que explica tanto su perfil más suave como su efecto más modesto [1].

Tretinoína: la molécula activa

La tretinoína es ácido retinoico todo-trans, así que no necesita conversión. Aumenta la renovación de las células de la epidermis y hace que la capa córnea sea menos cohesiva, lo que ayuda a eliminar los comedones y puede frenar la aparición de otros nuevos [4]. Se considera posiblemente el retinoide tópico más potente para el fotoenvejecimiento y, sin duda, el más investigado [14].

Adapaleno: un retinoide sintético y selectivo

El adapaleno es una molécula sintética estable (un derivado del ácido naftoico) cuya actividad retinoide se ejerce a través de los receptores RAR beta y RAR gamma [2]. A diferencia de la tretinoína, no se une a las proteínas citosólicas de unión al ácido retinoico (CRABP), y es estable frente a la luz y el oxígeno [3]. Además, ha mostrado propiedades antiinflamatorias en estudios de laboratorio y clínicos, algo útil en los granos rojos e inflamados [3].

Potencia y tolerancia: ¿más fuerte es mejor?

Más potente no significa más adecuado: un retinoide más fuerte puede producir cambios más rápidos o mayores, pero también tiende a causar más sequedad, descamación y escozor, y la mala tolerancia es lo que con más frecuencia limita su uso [9][14].

	Retinol	Adapaleno	Tretinoína
Qué es	Vitamina A, un precursor	Retinoide sintético	Ácido retinoico todo-trans
Necesita conversión en la piel	Sí, en dos pasos [1]	No [2]	No [4]
Acción sobre receptores	Indirecta, tras la conversión	Sobre todo RAR beta y gamma [2]	Se une directamente a los RAR
Evidencia principal	Líneas finas, sobre todo estudios pequeños [7][13]	Acné; algunos datos en fotoenvejecimiento [5][8]	Acné y fotoenvejecimiento [5][9]
Irritación	La más baja [1][14]	Moderada, en general menor que la tretinoína [5]	La más alta de las tres [9][14]
Situación en España	Ingrediente cosmético con límites UE [10]	Medicamento con receta [3]	Medicamento con receta [4]
Embarazo	Consulta a un médico; aviso obligatorio sobre vitamina A [10]	Contraindicado [3]	Contraindicada [4]

En España, las cremas de tretinoína están autorizadas al 0,025 %, 0,05 % y 0,1 %, y la ficha técnica aconseja empezar con la concentración baja una vez al día y ajustar después [4]. El adapaleno está autorizado para el acné en gel al 0,1 % [3]. En cosmética, el retinol para la cara tiene un máximo del 0,3 % en equivalente de retinol en la UE [10].

Qué dice la evidencia en el acné

El acné es el terreno donde más directamente se han comparado el adapaleno y la tretinoína.

• Ensayos comparativos. Un metaanálisis de cinco ensayos multicéntricos, aleatorizados y con evaluador ciego reunió a 900 pacientes con acné leve o moderado. El adapaleno gel al 0,1 % fue equivalente a la tretinoína gel al 0,025 % en la reducción total de lesiones, actuó antes sobre las lesiones inflamatorias y totales en la semana 1 y se toleró mejor en todas las visitas [5].
• Metaanálisis en red. Un análisis de 35 ensayos aleatorizados con 33.472 participantes no halló diferencias significativas entre la mayoría de los tratamientos tópicos en monoterapia en la reducción del recuento de lesiones, y las combinaciones fueron en general las más eficaces [6].
• Guías clínicas. La guía de 2024 de la Academia Americana de Dermatología hace una recomendación fuerte a favor de los retinoides tópicos y del peróxido de benzoilo, y aconseja combinar tratamientos con mecanismos distintos [12].

El retinol no es un tratamiento del acné en sentido médico: no se ha probado en ensayos comparables, así que no sustituye a un tratamiento cuando el acné lo necesita. Si te interesa el enfoque combinado, consulta nuestra guía de adapaleno con peróxido de benzoilo y el resumen de opciones de tratamiento del acné.

Qué dice la evidencia en el fotoenvejecimiento

Para las líneas finas, la textura irregular y las manchas solares, la evidencia ordena las opciones de otra manera.

• Tretinoína. Sigue considerándose la referencia. Una revisión sistemática de 2024 con 25 estudios que comparaban otros tópicos con la tretinoína vio que las alternativas solían irritar menos, pero la mayoría de los estudios tenían baja calidad o riesgo de sesgo, así que ninguna ha demostrado sustituirla como primera opción [9].
• Adapaleno al 0,3 %. En un ensayo aleatorizado con evaluador ciego realizado en Brasil, el adapaleno gel al 0,3 % no fue inferior a la tretinoína crema al 0,05 % durante 24 semanas en fotoenvejecimiento global, arrugas periorbitarias y de la frente y manchas, con un perfil de seguridad similar [8]. En España el adapaleno está autorizado para el acné [3], así que este uso se apoya en ese ensayo y no en una indicación aprobada.
• Retinol. En un ensayo aleatorizado y doble ciego con 36 personas mayores (edad media de 87 años), una loción de retinol al 0,4 % aplicada en un brazo durante 24 semanas mejoró la puntuación de arrugas finas en 1,64 puntos en una escala de 0 a 9, frente a 0,08 con el excipiente [7]. Otro estudio observó que el retinol producía el mismo tipo de cambios en la estructura de la piel y en los genes del colágeno que el ácido retinoico, aunque de menor magnitud [13]. Ten en cuenta que el ensayo de Kafi usó una concentración superior al máximo del 0,3 % en equivalente de retinol que ahora rige en la UE para productos faciales [7][10].

Para ampliar, lee nuestro artículo sobre tratamientos con evidencia para el envejecimiento de la piel y la página de tratamiento antiedad.

Irritación y cómo reducirla

La irritación por retinoides suele consistir en rojez, sequedad, descamación y escozor durante las primeras semanas. La ficha técnica de la tretinoína indica que al principio puede haber un empeoramiento aparente y que la irritación cede al espaciar las aplicaciones [4].

• El retinol y el retinaldehído irritan bastante menos que la tretinoína [14], y el retinol se describe como no irritante y de eficacia clínica modesta [1].
• El adapaleno se toleró mejor que la tretinoína al 0,025 % en todas las visitas de los ensayos de acné agrupados [5].
• La tretinoína es la más irritante de las tres, y la mala tolerancia limita a menudo su uso [9][14].

Lo que describen las fichas técnicas (el médico que lo receta decide cómo usarlo):

1. El tratamiento suele empezar con una concentración baja, una vez al día [4].
2. Se aplica una capa fina sobre la piel seca, lejos de ojos, boca, aletas de la nariz y mucosas [3][4].
3. No se aplica sobre piel con heridas, quemada por el sol o con eccema [3].
4. Si la irritación es importante, el médico puede indicar espaciar las aplicaciones o hacer una pausa hasta que mejore [3].
5. Se recomiendan crema hidratante, protector solar diario y ropa protectora [3][4].

Nuestra guía de tretinoína para principiantes explica paso a paso cómo empezar de forma gradual.

Situación legal: ¿medicamento o cosmético?

Su situación legal es distinta y, además, varía según el país.

• La tretinoína es un medicamento sujeto a prescripción médica en España [4].
• El adapaleno es un medicamento sujeto a prescripción médica en España según la ficha técnica de la AEMPS [3]. En Estados Unidos, la FDA aprobó en 2016 el adapaleno gel al 0,1 % sin receta para mayores de 12 años, el primer retinoide para el acné disponible allí sin prescripción [11].
• El retinol es un ingrediente cosmético. El Reglamento (UE) 2024/996 de la Comisión incluyó el retinol, el acetato de retinilo y el palmitato de retinilo en el anexo III del Reglamento de cosméticos: máximo del 0,05 % en equivalente de retinol en lociones corporales y del 0,3 % en los demás productos con o sin aclarado, con el aviso obligatorio en la etiqueta: “Contiene vitamina A. Ten en cuenta tu ingesta diaria antes de usarlo” [10]. Los productos que no cumplan no pueden introducirse en el mercado de la UE desde el 1 de noviembre de 2025 ni comercializarse desde el 1 de mayo de 2027 [10].

¿A quién le encaja cada uno?

No existe un retinoide mejor para todo el mundo. Estas son pautas generales, no un consejo individual.

• El retinol puede encajar a quien tiene signos leves de envejecimiento, piel muy sensible o quiere acostumbrar la piel con un cosmético antes de plantearse un medicamento.
• El adapaleno es una opción bien tolerada para el acné leve o moderado, con comedones y granos inflamados. Las guías recomiendan con fuerza los retinoides tópicos en el acné y aconsejan combinarlos con otros mecanismos, como el peróxido de benzoilo [5][12].
• La tretinoína encaja a quien tiene acné o fotoenvejecimiento establecido, tolera un retinoide más fuerte y busca la opción con más evidencia para líneas finas y textura [9]. En nuestra guía de tretinoína explicamos cómo se usa.

Embarazo, lactancia y sol

Los retinoides requieren especial cuidado en torno al embarazo.

• La tretinoína y el adapaleno están contraindicados en el embarazo y en mujeres que planean quedarse embarazadas; si te quedas embarazada durante el tratamiento, contacta con tu médico enseguida: las fichas técnicas indican que debe suspenderse [3][4].
• Un metaanálisis de 2015 con 654 embarazos expuestos a retinoides tópicos no halló un aumento significativo de malformaciones congénitas mayores (odds ratio 1,22; IC 95 % 0,65 a 2,29) [15]. La contraindicación de la ficha técnica sigue vigente: este dato tranquiliza ante una exposición accidental, pero no justifica su uso en el embarazo.
• Lactancia: un médico valora cada caso. Las fichas técnicas indican que el adapaleno puede usarse evitando el pecho [3] y la tretinoína solo si el beneficio justifica el posible riesgo [4].
• Retinol: la normativa de la UE exige un aviso sobre la vitamina A en todos los productos con retinol [10]. Si estás embarazada o buscas un embarazo, pregunta a tu médico o farmacéutico antes de usarlo.
• Sol: evita la exposición solar excesiva y las lámparas UV y usa protector solar a diario; la tretinoína no debe combinarse con medicamentos fotosensibilizantes [3][4].

Cuándo consultar a un médico

Acude a un médico, o a un dermatólogo de forma presencial, si:

• tu acné es grave, deja cicatrices, tiene nódulos profundos y dolorosos o afecta a zonas amplias del cuerpo;
• la irritación es intensa, aparecen ampollas o hinchazón, o no mejora al reducir el uso;
• te sale un sarpullido que podría ser una reacción alérgica;
• estás embarazada, buscas un embarazo o das el pecho y no sabes qué es seguro;
• un grano o un lunar cambia, sangra o no cicatriza, lo que requiere una revisión presencial;
• el tratamiento tópico no ha funcionado tras un tiempo razonable y conviene valorar opciones orales como la isotretinoína. Eso lo valora un dermatólogo en persona, ya que Hi Doctor solo ofrece tratamientos tópicos para la piel.

Fuentes

1. Sorg O, Antille C, Kaya G, Saurat JH. Retinoids in cosmeceuticals. Dermatol Ther. 2006;19(5):289-96. DOI: 10.1111/j.1529-8019.2006.00086.x. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17014484/
2. Shroot B, Michel S. Pharmacology and chemistry of adapalene. J Am Acad Dermatol. 1997;36(6 Pt 2):S96-103. DOI: 10.1016/s0190-9622(97)70050-1. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/9204085/
3. AEMPS, CIMA. Ficha técnica: adapaleno 1 mg/g gel (nregistro 61066). Medicamento sujeto a prescripción médica. https://cima.aemps.es/cima/dochtml/ft/61066/FT_61066.html
4. AEMPS, CIMA. Ficha técnica: tretinoína 0,25 mg/g crema (nregistro 60140). Medicamento sujeto a prescripción médica. https://cima.aemps.es/cima/dochtml/ft/60140/FT_60140.html
5. Cunliffe WJ, Poncet M, Loesche C, Verschoore M. A comparison of the efficacy and tolerability of adapalene 0.1% gel versus tretinoin 0.025% gel in patients with acne vulgaris: a meta-analysis of five randomized trials. Br J Dermatol. 1998;139 Suppl 52:48-56. DOI: 10.1046/j.1365-2133.1998.1390s2048.x. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/9990421/
6. Kakpovbia EE, Young T, Milam EC, et al. Efficacy of topical treatments for mild-to-moderate acne: a systematic review and meta-analysis of randomized control trials. J Eur Acad Dermatol Venereol. 2025;39(4):775-784. DOI: 10.1111/jdv.20154. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38943431/
7. Kafi R, Kwak HS, Schumacher WE, et al. Improvement of naturally aged skin with vitamin A (retinol). Arch Dermatol. 2007;143(5):606-12. DOI: 10.1001/archderm.143.5.606. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17515510/
8. Bagatin E, Gonçalves HS, Sato M, Almeida LMC, Miot HA. Comparable efficacy of adapalene 0.3% gel and tretinoin 0.05% cream as treatment for cutaneous photoaging. Eur J Dermatol. 2018;28(3):343-350. DOI: 10.1684/ejd.2018.3320. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30105991/
9. Siddiqui Z, Zufall A, Nash M, Rao D, Hirani R, Russo M. Comparing tretinoin to other topical therapies in the treatment of skin photoaging: a systematic review. Am J Clin Dermatol. 2024;25(6):873-890. DOI: 10.1007/s40257-024-00893-w. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39348007/
10. Reglamento (UE) 2024/996 de la Comisión, de 3 de abril de 2024, por el que se modifica el Reglamento (CE) n.º 1223/2009 en lo que respecta al uso de la vitamina A, la alfa-arbutina y la arbutina y de determinadas sustancias con posibles propiedades de alteración endocrina en los productos cosméticos. DO L, 2024/996, 4.4.2024. https://eur-lex.europa.eu/eli/reg/2024/996/oj
11. US Food and Drug Administration (Office of Pediatric Therapeutics; Division of Nonprescription Drug Products). Topical retinoid acne treatment approved for OTC use. AAP News, 2016. https://www.fda.gov/files/science%20&%20research/published/Topical-retinoid-acne-treatment-approved-for-OTC-use.pdf
12. Reynolds RV, Yeung H, Cheng CE, et al. Guidelines of care for the management of acne vulgaris. J Am Acad Dermatol. 2024;90(5):1006.e1-1006.e30. DOI: 10.1016/j.jaad.2023.12.017. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38300170/
13. Kong R, Cui Y, Fisher GJ, et al. A comparative study of the effects of retinol and retinoic acid on histological, molecular, and clinical properties of human skin. J Cosmet Dermatol. 2016;15(1):49-57. DOI: 10.1111/jocd.12193. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26578346/
14. Mukherjee S, Date A, Patravale V, Korting HC, Roeder A, Weindl G. Retinoids in the treatment of skin aging: an overview of clinical efficacy and safety. Clin Interv Aging. 2006;1(4):327-48. DOI: 10.2147/ciia.2006.1.4.327. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18046911/
15. Kaplan YC, Ozsarfati J, Etwel F, Nickel C, Nulman I, Koren G. Pregnancy outcomes following first-trimester exposure to topical retinoids: a systematic review and meta-analysis. Br J Dermatol. 2015;173(5):1132-41. DOI: 10.1111/bjd.14053. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26215715/